中人的模样。

他入宫先往乾清宫请安，朱笑笑正在东暖阁里与沐天波说矿务上的事，闻报便让人传他进来。

“郑森叩见义父。”郑森跪下去行了大礼，声音清朗干脆。

朱笑笑上下打量了他一回，有日子不见，这孩子个头蹿了一截，肩膀宽了，脖颈也粗了，皮肤被海风吹得微微发红，不禁笑道：“起来罢，你也长成大人了。”

郑森依言起身，目光一转便瞧见了坐在一旁的沐天波，面上露出几分惊喜，朝他一拱手：“天波哥也在。”

沐天波起身还礼，在他肩上拍了一记：“高了不少，上回见你才到我下巴，如今都快追上我了。”

朱笑笑让两人都坐下说话，郑森便在沐天波对面的绣墩上坐了，脊背挺得板直，两只手搁在膝盖上纹丝不动。

见他这副模样，朱笑笑不由想起他小时候在安平城满地爬的样子，心中感慨，问道：“水师学堂的功课如何？”

“回义父，航海主课已修完远洋航行与潮汐测算，炮术主课修完了侧舷齐射与移动靶射击，海图测绘主课修完了浅海暗礁标记与航道规划。”

郑森一板一眼地答道：“三门辅修中旗语通讯拿了甲等，西洋算学拿了甲等，天文导航还在修。先生说我岁数尚小，海上经验不足，这门课急不得，得再用一年的工夫把星图背熟了才能上船实操。”

朱笑笑点了点头，又问：“在学堂里可交了朋友？”

郑森道：“有几个相熟的同窗，一个是我的同乡施琅，炮术极好，移动靶射击十发九中，学堂里没有第二个比得上他。还有一个是浙江来的张煌言，诗文写得漂亮，航海课也拔尖，就是炮术差些。”

朱笑笑听到这两个名字，倒是没什么特别的反应，这个时代本就人才辈出，只道：“这回大典过后你在京中多住些日子，朕让人带你去京营看看新式的炮车和火铳，你在学堂里学的炮术是海上的打法，陆上的炮战另有门道，多学一门本事总没有坏处。”

郑森连忙躬身应是。

三月初一这日，秦良玉到了京城。

她是从辽东坐火车回京的，随行的只有两个亲兵和一个侍女，行李也简单。

朱笑笑在乾清宫东暖阁接见了她，秦良玉上前行礼时步履沉稳，脊背挺得笔直，丝毫看不出已是六旬开外的人，眼神却仍然明亮锋利。

“臣秦良玉叩见圣人。”

朱笑笑亲自上前将她扶起，上下端详了一番，感慨道：“秦将军在辽东驻守多年，如今边事已定，将军总算可以歇一歇了。”

秦良玉笑道：“圣人过誉，臣不过是尽了本分，开疆扩土靠的是朝廷的钱粮和将士的用命，臣不敢居功。”

朱笑笑让人赐座，又道：“朕原想让你回乡与儿孙团聚，马祥麟前些日子还递了折子，说家里的老宅早已修葺一新，就等着你回去安享晚年呢。”

秦良玉坐下后，神色坦然道：“圣人容禀，臣自觉身子骨还硬朗，一顿饭能吃两碗干饭，早起能舞半个时辰的长枪，臣不想回去养老，还想再为朝廷效几年力。”

朱笑笑原想让秦良玉功成身退，安安稳稳地回家享天伦之乐，也算是对得起这位忠臣，朝廷又不是没人了，非得要六旬老太守国门。

可秦良玉显然不在乎什么安稳，她骨子里的那股冲劲与年轻时候一般无二。

既然她还想继续发光发热，朱笑笑便也不再劝说：“既如此，秦将军便留在京城，朕已替将军备了一座宅子，离东华门只隔两条街，进宫方便，将军在京中的一应俸禄用度皆由朝廷供给，不必有任何顾虑。”

秦良玉抱拳道：“臣谢圣人恩典。”说着从怀中取出一本厚厚的册子呈上，“这是臣这些年总结的一些练兵心得，包括步卒阵列、骑兵突击、火器配合等，臣想着这些东西或许对太子有用，便带了过来。”

朱笑笑接过册子翻了翻，只见字迹工整，图例清晰，每一步操练的步骤都写得明明白白，连不同地形该如何调整阵型都画了图，分明是一本倾注了毕生心血的军事教科书。他合上册子，对秦良玉拱手一揖到地。

秦良玉慌忙起身避开，连声道：“圣人折杀臣了。”

“这是替慈照拜的。”朱笑笑直起身来，“将军倾囊相授，朕代太子谢过将军。”

两人聊罢，朱笑笑便命人将秦良玉引到坤宁宫。

朱慈照早已得了消息，换了一身利落的交领短褐，小脸绷得紧紧的，规规矩矩地站在院中迎接。

秦良玉远远看见这个粉雕玉琢的小人儿，想起当年初见皇帝时也不过是个少年，如今连他的女儿都要跟自己学武了，心头涌上一阵感慨。

朱慈照走上前来，端端正正地行了个揖礼：“学生朱慈照见过秦将军，久仰将军威名，今日得见，实乃三生有幸。”

秦良玉连忙回礼，见她小小年纪说话便这般有章有法，不禁又多看了几眼。

这孩子眉眼像张居正多些，但那股透亮的机灵劲儿却和朱笑笑如出一辙。